La société médiévale est une société d'ordres organisée autour des trois ordres suivants:
ceux qui prient : oratores; le clergé; les hommes d'Église;
ceux qui combattent : bellatores; les nobles (prince, seigneurs, chevaliers);
ceux qui travaillent : laboratores; les paysans, les tenanciers/vilains et les serfs.
L'organisation sociale du Moyen Âge repose sur trois fonctions.
Les trois ordres étaient déjà évoqués dans l'Empire Romain chrétien : les sacerdotes, les nobiles et les pauperes.
Des textes anglais du viiie siècle, comme celui du roi du Wessex Alfred le Grand, distinguent les gebedmen formés par les druides et prêtres, les fyrdmen formés par l'aristocratie militaire et les weorcmen, hommes libres pour le travail.
Ces deux classifications seront reprises par le moine Haymon d'Auxerre au ixe siècle.
Des mentions d'une classification de la société en trois ordres apparaissent en Angleterre aux ixe et xe siècles. La traduction anglo-saxonne du De Consolatione Philosophiae de Boèce par le roi Alfred le Grand (en 897-898), au livre I, chapitre 17 indique:
« Listen, you know that no man is able to exhibit and craft or to conduct or to rule any power without tools and material. That without which man is unable to perform the craft is the material for that craft. These then are the king's materials and his tools to reign with: that he have his land well-peopled; he must have prayer-men and army-men and work-men (gebedmen fyrdmen weorcmen). You know that without these tools no king can exhibit his craft. »
Ces trois ordres ont été redéfinis par Adalbéron de Laon vers 1020, puis par Gérard de Cambrai qui souhaitaient ce type d'organisation sociale alors que la France connaissait une crise politique autour de l'an mille.
L'historien Georges Dumézil a mis en évidence que ces fonctions sont communes aux sociétés indo-européennes.
Georges Duby a également décrit en détail les trois ordres de la société « féodale ».
